Chamamos de Via Láctea à galáxia onde vivemos, e é conhecida desde os tempos mais antigos.
Os gregos comparavam a faixa de estrelas que tão bem se pode observar no Verão, a um «rio de Leite», daí o nome Via Láctea.
É uma galáxia do tipo espiral.
Observada de perfil ou por cima, assemelha-se a um disco achatado, com um núcleo central.
O Halo, região em torno da galáxia, contém as estrelas mais antigas ( os enxames globulares), e matéria escura.